Εισαγωγή

Η αποστολή 2001 Mars Odyssey αποτελεί τμήμα ενός ευρύτερου προγράμματος της NASA, το οποίο συνιστά μια μακρόχρονη προσπάθεια ρομποτικής εξερεύνησης του πλανήτη Αρη. Κάθε 26 μήνες, η τροχιακή ευθυγράμμιση της Γης και του Αρη προσφέρει μια μοναδική ευκαιρία για ένα σύντομο ταξίδι διάρκειας περίπου έξι μηνών με τη μικρότερη δυνατή δαπάνη ενέργειας.

Εκμεταλλευόμενο, λοιπόν, την ευκαιρία αυτή, το διαστημόπλοιο Mars Odyssey ξεκίνησε το ταξίδι του στις 7 Απριλίου και θα εισέλθει σε τροχιά γύρω από τον Αρη στις 24 Οκτωβρίου του 2001. Η κύρια φάση της αποστολής θα αρχίσει τον Ιανουάριο του 2002 και θα ολοκληρωθεί τον Ιούλιο του 2004, δηλαδή σε 917 ημέρες. Είναι η πρώτη φορά, που ένα διαστημόπλοιο θα επιδιώξει να καταγράψει την ποσότητα και την κατανομή των χημικών στοιχείων και των μεταλλευμάτων, τα οποία αποτελούν την επιφάνεια του Αρη. Το σκάφος θα ψάξει για υδρογόνο, πιθανότατα με τη μορφή παγωμένου νερού, στο υπέδαφος του πλανήτη και θα ανιχνεύσει το επίπεδο ακτινοβολίας, ώστε να εξακριβωθούν οι πιθανοί κίνδυνοι που θα αντιμετωπίσουν οι μελλοντικοί εξερευνητές, όταν θα πατήσουν το πόδι τους στο αφιλόξενο περιβάλλον.

Τα δεδομένα που θα συλλεχθούν θα αξιοποιηθούν κατά την προσεκτική επιλογή των κατάλληλων σημείων για την προσεδάφιση των επερχόμενων αποστολών. Επιπλέον, το τροχιακό αστρονομικό παρατηρητήριο Odyssey θα λειτουργήσει ως τηλεπικοινωνιακός αναμεταδότης μεταξύ των προσεδαφιστών της NASA και των άλλων χωρών, συμπεριλαμβανομένων και των Mars Exploration Rovers, το 2003. 

Η ονομασία της αποστολής και του διαστημόπλοιου επιλέχθηκε ως φόρος τιμής στο διάσημο συγγραφέα επιστημονικής φαντασίας Αρθουρ Κλαρκ (Arthur C. Clarke) και το έργο του, που ενσωματώνει το όραμα και το πνεύμα της διαστημικής εξερεύνησης. Έχοντας το όνομα του πιο αντιπροσωπευτικού του βιβλίου, το νέο διαστημόπλοιο αποτελεί έκφραση της ελπίδας και της επιθυμίας του ανθρώπου να εξερευνήσει το άγνωστο, αψηφώντας τους κινδύνους του άπειρου και σκοτεινού Σύμπαντος.

Ένα νέο έπος για την εξερεύνηση του Αρη έχει ήδη αρχίσει και θα "ολοκληρωθεί" με την πρώτη επανδρωμένη αποστολή σε αυτόν. Για να εκπληρωθεί το μεγαλειώδες αυτό όνειρο, θα απαιτηθεί η κοινή προσπάθεια όλων των κατοίκων του πλανήτη μας. Ωστόσο, τα οφέλη θα είναι πολλά. Η "κατάκτηση" του Αρη θα μας ενώσει, θα μας συμφιλιώσει και θα μας δώσει τα κατάλληλα εφόδια για την επιβίωση πάνω σε αυτήν τη μικρή γαλάζια σφαίρα που ταξιδεύει ολομόναχη μέσα στο Διάστημα. Δεν πρέπει να ξεχνάμε ποτέ ότι το Διάστημα μας φέρνει πιο κοντά. Αλλωστε, όπως έλεγε ο μεγάλος και αξέχαστος αστρονόμος Καρλ Σάγκαν (Carl Sagan), "είμαστε όλοι παιδιά των άστρων".

Σύνταξη και Επιμέλεια:
Αντώνης Ροσσολάτος
Φωτογραφικό υλικό: 
NASA/JPL, Los Alamos National Laboratory, Malin Space Science Systems, Space.com, Daniel Maas